Cómo China se está convirtiendo en líder global en inteligencia artificial

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Por Weining Hu
Traductor Sharon Kwok
Editor Lorena Miera Ruiz

El 5 de marzo 2017, durante la apertura de la Asamblea Popular Nacional, la sesión anual de la legislatura más importante de China, el Premier Li Keqiang anunció que China acelerará la investigación y desarrollo (I+D) en industrias nuevas y emergentes, tales como la Inteligencia Artificial (IA). Esta es la primera vez que la asamblea más importante de China incluye la IA en su Informe de trabajo de Gobierno. El enfoque especial que le dieron a la IA en el informe indica la prioridad que tiene esta industria en la agenda económica de Pekín y por lo tanto su determinación para apoyar su crecimiento.

En los últimos años, los líderes de China han buscado maneras de asegurar su competitividad en la industria de la IA. China empezó a acelerar sus esfuerzos en políticas para impulsar el desarrollo en IA desde el 2014, cuando el presidente Xi Jinping hizo puso énfasis en innovación y avances en ciencia y tecnología, incluyendo la IA, en la inauguración del XVII Congreso de la Academia China de las Ciencias.

Después del 2014, una serie de iniciativas económicas nacionales proporcionó las directrices para impulsar la IA y el I+D, incluyendo el XIII Plan Quinquenal (marzo 25), el Made in China 2025 (mayo 2016), el Plan de desarrollo de la industria robótica (abril 2016) y el Plan Trienal Internet Plus Artificial Inteligencie (mayo 2016).

Justo antes de la apertura de las Dos Sesiones de 2017, las sesiones de planificación económica más importante del país, la Comisión Nacional de Investigación y Desarrollo (NDRC por sus siglas en inglés),  puso en marcha un laboratorio nacional de ingeniería para la investigación y aplicación de “aprendizaje profundo”, nombrando al gigante chino en tecnología, Baidu Inc. para dirigir el laboratorio. La creación de un laboratorio nacional para IA es tan sólo uno de los pasos tomados por la NDRC para impulsar el I+D en IA. En 2016, la NDRC anunció que crearía un mercado de IA con un valor superior a 15.26 billones USD para el 2018.

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Con fuertes incentivos del gobierno, ahora se puede considerar la época dorada para la investigación de IA en China. Así pues, es primordial entender por qué el mercado de IA en China tendrá éxito y lo qué hace a esta industria un digno prospecto de inversión.

El ecosistema de la información en China

La esencia de la IA en la frontera tecnológica de hoy es tener programas de computadora que procesen enormes cantidades de información y realicen reconocimiento de patrones y análisis de datos de esa información. Cuantos más datos haya de los que aprender, mayor eficacia tendrán los programas de IA. En otras palabras, la cantidad de datos determina fundamentalmente los resultados de los programas de IA.

De acuerdo con el informe del Centro de Internet de China en enero 2017, a partir de diciembre 2016, China tenía 731 millones de usuarios de internet, de los cuales el 95.1% son usuarios de smartphones. 496 millones de usuarios de internet hacían pagos a través de sus terminales y 168 millones de usuarios usan los smartphones para llamar a taxis. El porcentaje de crecimiento por año de ambas categorías de usuarios de internet ha superado el 30%. El gran volumen de datos de usuarios de internet proporciona a las compañías de tecnología chinas una cantidad enorme de materia prima para ejecutar sus algoritmos y perfeccionar sus programas de IA.

Además, los usuarios de internet constituyen un mercado descomunal para la adopción de IA en el futuro. Aplicaciones tales como el buscador chino Baidu, la aplicación de pago Alipay, el servicio de mensajería móvil Wechat, y el sistema de pinyin Sougo Input han desarrollado sus propios clústeres de clientes.

Una vez las aplicaciones de IA estén listas, estas apps serán capaces de aplicar tecnologías de IA a través de sus servicios. Por ejemplo, Alibaba ha aplicado una herramienta de reconocimiento facial en su aplicación de Alipay, y al menos 150 millones de usuarios ya han empezado a usar esta función. Dado que la mayor parte del sector cibernético de China está fuera del alcance para las compañías extranjeras tales como Google y Facebook, las empresas de tecnología chinas tienen acceso exclusivo a los datos de usuarios de internet en China, para probar sus algoritmos y consolidar su clúster de clientes sin la amenaza de competencia externa.

Investigación y desarrollo en China

El rápido progreso de China en la investigación de IA es destacable. Un informe de la Casa Blanca de octubre de 2016 indica que, en 2016, el número de papeles académicos de investigación publicados en China en el área de aprendizaje profundo ha excedido el número publicado por investigadores estadounidenses. Además, un estudio reciente de Nikkei Asian Review halló que las patentes chinas en el área de IA crecieron hasta 8,410 entre 2010 y 2014, un incremento del 186% desde el período anterior entre 2005 y 2009.

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Por lo general, los avances de China en la industria del IA no se revelan en medios occidentales. Los científicos principales de investigación de Baidu explican que, en algunos casos, las invenciones de IA anunciadas por Estados Unidos se crearon primero en China y después se desarrollaron en el extranjero. China está rápidamente poniéndose al día en el área de investigación de aprendizaje profundo. Con el aumento de inversión en I+D de parte de los gigantes de la tecnología en China, se espera que este crecimiento continúe en el futuro.

Se espera un fuerte crecimiento

El mercado chino ha presenciado una creciente inversión por parte de fondos de capital de riesgo en startups de IA en los últimos años. De acuerdo al informe de investigación escrito en colaboración de Netease, 202 startups de IA en China han conseguido un total aproximado de 1 billón USD en 2016. Estudios de KPMG también demuestran que el capital de riesgo se ha desplazado del Big Data hacia IA en 2016, y se espera que el ímpetu de inversión en la industria de IA continúe creciendo en los próximos años.

Aunque muchas empresas chinas de tecnología han hecho avances tecnológicos dentro de sus respectivos campos de especialización, aún quedan años hasta que surja una aplicación práctica de la tecnología de IA, y puede que tome aún más tiempo para que empiece a generar ganancias. Sin embargo, los científicos suelen referirse a la IA como el epicentro de la siguiente ola de industrialización, y quién esté al frente de la trinchera d la IA, contará con un papel clave en el crecimiento de la industria. Por lo tanto, invertir en la industria de la IA es una opción estratégica para aquellos que estén interesados en oportunidades a largo plazo.

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