Hong Kong, cosa c’è dopo? I punti di forza e i vantaggi su cui Hong Kong è stata costruita sono sufficienti per sostenere il suo futuro sviluppo economico?

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Di Alberto Vettoretti – Managing Partner di Dezan Shira & Associates

Il 2020 passerà sicuramente alla storia come uno degli anni più difficili della storia economica recente di Hong Kong. Il COVID-19 ha battuto cassa in ogni paese del mondo e non ha risparmiato Hong Kong. Mentre la Cina continentale e molte delle sue città più importanti sono state in grado di resistere alla pandemia e fare da apripista in una ripresa ancora fragile ma costante, Hong Kong non è stata ancora in grado di saltare sul treno e trovare una strategia per smuoversi nella giusta direzione.

La contrazione del PIL della RAS (Regione Autonoma Speciale) nel 2020 sarà tra il 6 e il 7%, mentre le proiezioni del 2021 indicano un leggero rimbalzo del 3,5%, tra i più bassi della regione.

Molti dei problemi che la città sta affrontando sono causati “localmente” e hanno origini antiche. L’ex colonia britannica ha attraversato una montagna russa di successi economici, battute d’arresto ed emozioni; se il 2020 è stato un altro anno di sgomento, si spera che il 2021 apra la strada alla sua rinascita e a un nuovo rinascimento economico, a condizione che governo e imprese siano allineati su obiettivi comuni.

Il governo di Hong Kong ha già erogato oltre 330 miliardi di HKD (35 miliardi di EUR) per la sua economia in difficoltà, un importo che rappresenta oltre il 10% del suo PIL. Eppure, le prospettive per la prima metà del 2021 sono cupe, con turismo, F&B, ospitalità tra i settori più colpiti dalle limitazioni ai viaggi imposte da COVID.

Ciò che la pandemia non ha colpito nel 2020 è stata la capacità del mercato azionario di Hong Kong di raccogliere fondi. Oltre 50 miliardi di dollari sono stati raccolti l’anno scorso, la migliore performance dell’ultimo decennio. Solo la perdita dell’IPO di Ant non ha permesso all’HKSE di rivendicare il primo posto nella raccolta globale di fondi IPO nella sua perenne battaglia con il Nasdaq per il primato delle quotazioni. I mercati finanziari sono stati ovviamente un faro nell’economia di Hong Kong. Altri settori sono stati indeboliti da fattori interni ed esterni.

La domanda rimane: cosa vuole diventare Hong Kong? Quali sono i piani per rilanciare la sua economia in futuro? Molti si interrogano sul futuro di Hong Kong. Ancora più importante, come può il governo generare per un dialogo più pragmatico a tutti i livelli, partendo dalla base e diventando molto più risoluto, reattivo e responsabile? E le molte lobby commerciali sacrificherebbero mai l’interesse personale in favore di genuini miglioramenti nella società? Dati i gruppi di interesse profondamente intrecciati nella città, tutti dovrebbero fare un passo indietro prima di farne due in avanti.

Hong Kong è stata seduta sugli allori per molto, troppo tempo. Il libero capitale e il commercio, la bassa tassazione e il minimo intervento del governo sono stati fattori vitali nel plasmare i successi di Hong Kong, ma ora è necessario molto di più per superare i veri problemi che la città non riesce a superare.

Hong Kong ha bisogno di un nuovo inizio

L’atteggiamento di laissez faire passato e presente del governo di Hong Kong e l’intervento minimo nelle decisioni commerciali hanno contribuito alla sua prosperità come centro finanziario e commerciale globale. Allo stesso tempo, hanno anche aggiunto pressione alla città in termini di incapacità di prendere quelle decisioni coraggiose necessarie per rilasciare il suo vero potenziale.

Lasciando le imprese (o meglio le poche lobby che comandano dietro le quinte) correre liberamente nell’influenzare i piani, il ritmo e il livello del suo sviluppo, Hong Kong ha finito per avere una società polarizzata e un crescente divario tra chi ha e chi non ha, tra coloro che sono stati scaltri nel giocare il sistema e coloro che hanno visto passare il treno sotto il naso e sono ora sotto una crescente pressione per far quadrare i conti.

Secondo un recente rapporto di Nikkei, il numero di società straniere con uffici a Hong Kong è sceso per la prima volta in 11 anni, in particolare nel settore finanziario. Le ragioni dietro il calo sono molteplici, ma si aggiungono alla pressione di come Hong Kong è e sarà percepita e utilizzata come un hub commerciale in Asia. Un sondaggio annuale pubblicato di recente dal governo di Hong Kong indica anche un calo del 3% nel numero di aziende straniere (escluse quelle continentali) nella città. Molti investitori stanno anche riducendo gli effettivi ed espandendo le funzioni aziendali altrove nella regione, in particolare nella GBA (la Greater Bay Area).

Le aziende della Cina continentale, d’altra parte, si sono espanse a Hong Kong e il loro numero è raddoppiato negli ultimi anni. Questo aumento, tuttavia, non ha compensato la riduzione delle imprese americane, britanniche e giapponesi, secondo lo stesso rapporto.

Come potrebbe Hong Kong riconquistare i cuori (e soprattutto i portafogli e gli impegni) di coloro che hanno lasciato o stanno progettando di lasciare la città e dare un nuovo strato di vernice al suo status di centro d’affari internazionale preferito in Asia?

Alcuni aspetti critici devono essere analizzati:

Talenti locali

Hong Kong non potrà prosperare senza i suoi talenti locali. Questo è il compito più difficile che ci aspetta, dato il livello di malcontento tra i giovani. Recenti articoli dei principali media di Hong Kong hanno evidenziato un crescente tasso di disoccupazione (vicino al 7%) con la fascia di età 18-24 particolarmente colpita e che si aggira sopra il 18%, il più alto mai raggiunto in 16 anni. La situazione potrebbe peggiorare molto prima di migliorare, dopo la fine degli aiuti governativi alla fine dell’anno scorso e l’incapacità di frenare la diffusione del COVID-19. Con i salari che ristagnano negli ultimi anni, il PIL che tende al ribasso, la poca fiducia nel governo e i più recenti malesseri economici, non c’è una “pallottola d’argento” immediata.

Purtroppo, la guerra commerciale tra Cina e Stati Uniti e il COVID-19 non sono stati entrambi in grado di far scendere Hong Kong dal podio delle città più inaccessibili del mondo, con il settore immobiliare che, difatti, non ne ha risentito. La mancanza di azione sugli alloggi sovvenzionati, i ritardi nello sviluppo di nuovi terreni e i piani inefficaci per alleviare la pressione sui giovani sono tutti fattori che contribuiscono al malessere generale di molti dei suoi cittadini.

Se non ci si può nemmeno permettere di possedere un appartamento (non una che assomigli ad una scatola di scarpe!) allora come si può iniziare a pianificare il proprio futuro con il cuore in pace?

Resta da vedere se l’alta disoccupazione locale possa innescare una fuga di cervelli oltre confine e spingere più giovani verso i quattro angoli della GBA. Dubito che questo possa essere il piano definitivo dei burocrati e del mondo accademico di Hong Kong, ma è certamente un’opzione intrigante. È certamente vero che le opportunità abbondano ancora al di là del fiume e questo non dovrebbe essere un semplice slogan ma uno sforzo concertato da tutte le parti interessate su un campo di gioco molto più ampio. Non è stato fatto abbastanza in passato per trasmettere il messaggio sulle opportunità derivanti da un impegno e un’integrazione positivi e di successo all’interno della GBA.

Come incoraggiare i giovani di Hong Kong a visitare, impegnarsi e passare più tempo nella GBA in un momento in cui i sentimenti verso la madrepatria hanno toccato nuovi minimi?

L’educazione dovrebbe giocare un ruolo chiave come inizio. Hong Kong è l’unica città che vanta quattro università tra le prime 100 al mondo. Questo non si è automaticamente tradotto nel fornire più opportunità per ampliare le prospettive internazionali degli studenti, comprendere i valori occidentali ma anche quelli cinesi e dotarli degli strumenti necessari per avere successo in questo ambiente commerciale globalizzato, in continuo cambiamento ed estremamente competitivo. Le università e gli istituti di istruzione superiore dovrebbero contribuire a una maggiore esposizione internazionale “con caratteristiche cinesi”, dato il ruolo dominante (che si traduce in opportunità) che la Cina avrà in futuro.

Le opportunità di praticantati finanziariamente supportati nel Guangdong devono andare oltre ai numeri attuali. L’esperienza commerciale reale dovrebbe integrare la conoscenza accademica come un must per il futuro. Questo porterà anche più interazione e impegno con i coetanei oltre il confine. Solo questo scambio di idee, creatività ed esperienze porterà ad opportunità di lavoro più gratificanti e fruttuose.

Il concetto è ugualmente valido per le start-up locali che dovrebbero alla fine guardare alla GBA come il nuovo parco giochi dove scalare e avere successo. Questo dovrebbe diventare un flusso a doppio senso, permettendo anche ai giovani imprenditori della Cina continentale di avere un accesso rapido ai finanziamenti e alle competenze manageriali di Hong Kong.

Talenti d’oltremare

I talenti d’oltremare sono anche molto necessari per rendere Hong Kong veramente la “città mondiale” dell’Asia. La RAS ha bisogno di talenti stranieri per completare il suo pool locale di professionisti e creare un ambiente commerciale multiculturale, energizzante e stimolante. Hong Kong è anche a rischio di un esodo che potrebbe minacciare la reputazione di un luogo ideale per il famoso “Est incontra l’Ovest”. Molte metropoli emergenti (da Bangkok a Singapore, da Ho Chi Minh City a Shanghai) sono in competizione per i migliori talenti e potrebbero danneggiare la competitività della città.

Sfortunatamente (o fortunatamente per quei pochi che possiedono immobili in città) Hong Kong si è aggrappata al titolo di “città più costosa per gli espatriati” per troppi anni. Affitti inaccessibili, appartamenti angusti e fatiscenti, tasse scolastiche proibitive (se riesci ad assicurarti un posto) sono un deterrente per chiunque voglia perseguire una carriera a lungo termine in città. Politiche flessibili in materia di alloggi e di visti di lavoro, un’applicazione rapida della residenza (che consenta di ridurre le tasse sull’acquisto di un appartamento), un sostegno sulla formazione scolastica permetterebbero a molti di guardare a Hong Kong come un luogo da chiamare potenzialmente casa e non solo un porto profumato (etimologia di “Hong Kong”) da dove guardare la prossima mossa di carriera altrove nella regione.

Fare affari è già abbastanza difficile, perché complicarlo ulteriormente?

Hong Kong si è sempre lodata come la capitale finanziaria dell’Asia. Il suo settore bancario è ancora fiorente, e i capitali liberi si muovono dentro e fuori a piacimento.

In questo mondo interconnesso e sempre più trasparente, perché è ancora così difficile aprire un conto bancario in città? Perché è ancora necessario che i direttori o gli investitori si rechino fisicamente a Hong Kong per “spuntare la casella”? È frustrante il fatto che mentre la maggior parte delle banche di Shanghai, Bangkok e Singapore hanno facilitato l’apertura di conti bancari aziendali tramite video conferenze e applicazioni remote, i vecchi dinosauri finanziari di Hong Kong vivono ancora nell’era mesozoica. Non c’è da stupirsi che i nuovi attori finanziari e le aziende fintech stiano sconvolgendo il mercato e conquistando un sacco di affari lontano dalle istituzioni bancarie tradizionali. Fare affari in tutto il mondo è già abbastanza difficile, ancora di più in questa “nuova normalità”, semplificare e digitalizzare le procedure aiuterebbe anche a migliorare l’attrattiva di Hong Kong?

È questo il momento di diventare finalmente digitali e verdi?

Avendo vissuto oltre confine a Shenzhen per 20 anni e avendo visto i miglioramenti e le conquiste della città in termini di efficienza del governo, implementazione dei pagamenti elettronici, politiche sui veicoli elettrici, pianificazione della città intelligente, è ancora difficile per me credere che Hong Kong stia solo ora cercando di mettersi al passo con il suo vicino lungimirante.

È anche abbastanza eloquente il fatto che i fax sono ancora in uso in città, molte applicazioni presso gli uffici governativi richiedono ancora la presenza fisica, il contante è ancora la forma preferita di pagamento e i taxi sono tra i più vecchi in questa parte del mondo. L’implementazione di un sistema di codice sanitario digitale che permetta ai viaggiatori di rientrare in Cina e in qualsiasi altro paese che implementa una “bolla di viaggio” sarebbe un buon inizio per abbracciare quest’era tecnologica. Questo potrebbe anche essere esteso alle smart card che permettono a coloro che hanno permessi di residenza e di lavoro validi in entrambi lati del confine di spostarsi facilmente nella GBA. Il movimento senza soluzione di continuità delle persone, così come delle merci e dei capitali, sarà una componente vitale per il successo dell’area della baia.

Le opportunità abbondano ancora

Quanta crescita ancora per Hong Kong?  Il suo futuro dipende dalla velocità con cui gli abitanti di Hong Kong e le imprese di tutti i tipi si integreranno e giocheranno un ruolo maggiore all’interno della GBA.

La posizione geografica della città e il suo status (un paese – due sistemi ancora qui fino al 2047) sono i suoi maggiori vantaggi. Se presa come un blocco unico, la GBA è la dodicesima economia più grande del mondo, composta da 11 città con una popolazione combinata di oltre 70 milioni di abitanti e un’economia che ha in vista il traguardo dei 2 miliardi di dollari di PIL (più grande dell’Italia).

Il PIL di Hong Kong rappresentava il 20% di quello della Cina nel 1997, questo si è ridotto a circa il 3%. Nello stesso periodo, la crescita della Cina è stata niente meno che straordinaria e mentre Hong Kong ha giocato e sta ancora giocando un ruolo importante nella storia di successo del Regno di Mezzo, è ora di dimenticare le glorie passate e iniziare una nuova fase di impegno proattivo oltre confine.

L’integrazione delle città e dei cluster economici all’interno del Pearl River Delta non è un argomento nuovo. La discussione su come raggiungere questo impegnativo obiettivo è iniziata molti anni fa, ma solo di recente, a seguito di una decisione esecutiva dall’alto da parte di Pechino, l’agenda è più coordinata ai vertici e questo si è tradotto in una migliore comunicazione e attuazione dei progetti tra i diversi governi della GBA. Mentre le 11 città della regione competeranno ferocemente per attrarre le migliori aziende, talenti e progetti, Hong Kong potrebbe ritagliarsi un ruolo fondamentale grazie al suo status privilegiato.

La RAS è di fatto l’hub dell’aviazione internazionale e il centro finanziario offshore (anche il più grande centro di compensazione RMB globale) di scelta per la regione. Mentre i cinque aeroporti internazionali della GBA amplieranno sempre le loro rotte internazionali, solo Hong Kong sarà l’hub con più connessioni e reti globali. Il recente investimento nell’aeroporto di Zhuhai è una chiara indicazione del fatto che Hong Kong sta cercando di integrarsi meglio e più velocemente con le rotte interne cinesi e di fornire un’esperienza e un viaggio senza soluzione di continuità a quei viaggiatori globali che fanno affari in questa parte del mondo, in particolare con la Cina.

Dopo le recenti sfide economiche e politiche della città, promuovere un marchio e un “concetto” GBA integrato aiuterebbe l’intera regione a crescere più forte. La rivalità tra le città ci sarà ancora e sarebbe anche vantaggiosa per lo sviluppo generale della GBA, ma prima ogni città giocherà le sue forze in concerto con un’agenda sincronizzata, prima la baia diventerà un modello di crescita sostenibile per altre regioni del mondo.

Alcuni settori sono chiaramente vincitori

Il suo status di (uno dei) primario centro finanziario in Asia ha permesso a Hong Kong di costruire una competenza nei servizi finanziari (i servizi rappresentano il 95% del suo PIL) seconda a nessuno. Si capisce che questo set di competenze sarebbe molto richiesto per fornire migliori opportunità di ROI sia per i privati che per le aziende nella GBA. I chiari vincitori includerebbero quelle società, imprese e professionisti in finanza, assicurazioni, fintech, banche e campi correlati. Il settore finanziario generale in Cina si è gradualmente aperto nel corso degli anni e Hong Kong ha sempre giocato un ruolo privilegiato attraverso lo Stock Connect (2014) e il Bond Connect (2017) che ha permesso al denaro offshore di attingere alla crescente economia e alle borse cinesi. I regolamenti più recenti promulgati nel 2020 sulla gestione patrimoniale (con l’iniziativa “insurance connect” sulla rampa di lancio) hanno anche fornito abbondanti opportunità a quegli attori di Hong Kong che puntano a oltre 3.000 miliardi di dollari di attività finanziarie private in Cina, di cui oltre 1.000 miliardi di dollari sono nel solo Guangdong. Le competenze in prodotti assicurativi e di investimento, finanza verde, fondi, titoli e gestione patrimoniale, family office, block-chain, fintech saranno tutti molto richiesti.

Tuttavia, il ruolo di Hong Kong con la GBA non dovrebbe essere limitato alla finanza.

Oltre alla sua crescente classe media alla ricerca di rendimenti migliori, la GBA produrrà anche un grande bacino di popolazione anziana nei prossimi anni. La domanda di strutture di ultimo grido, sistemi di gestione, servizi per questa popolazione che invecchia rapidamente fornirebbe anche molte opportunità per Hong Kong e per i players globali coinvolti nei settori medico, sanitario, assistenza agli anziani.

I centri di back-office e di relazione con i clienti possono anche giocare sui punti di forza della GBA, dove sta emergendo un grande pool di talenti tecnici, laboriosi e con competenze linguistiche. Molte organizzazioni finanziarie e professionali di Hong Kong (tra cui Dezan Shira & Associates) hanno già stabilito centri di outsourcing nella regione. Anche le società commerciali e di sourcing hanno ridimensionato le funzioni principali a Hong Kong in favore di una sede meno costosa in Cina, più vicina ai loro fornitori o clienti finali.

Il settore dell’istruzione in tutta la GBA genererebbe anche una domanda di insegnamento, strutture, gestione e servizi di prima classe. L’obiettivo della regione è quello di costruire un cluster di città regionali di classe mondiale guidato da innovazione e R&S. Hong Kong si è fatta un nome nell’istruzione superiore e vanta università ben note che potrebbero collaborare con le istituzioni educative del Guangdong per fornire strutture di ricerca e sviluppo di alto livello e laboratori innovativi.

Sono particolarmente curioso di vedere l’impatto della “joint venture” tra Hong Kong e Shenzhen una volta che il parco di innovazione e tecnologia nella zona di confine di Lok Ma Chau sarà completato. Questo rappresenterà uno dei tentativi più audaci di far leva sui punti di forza di entrambe le città nel formare talenti tecnologici e promuovere una ricerca e sviluppo tecnologico di caratura mondiale a Hong Kong e nel continente.

L’ideale “GBA R&D and manufacturing loop”:

Il commercio è sempre stato una pietra miliare dello sviluppo economico di Hong Kong e la Cina continentale è il più grande partner commerciale di Hong Kong (l’ASEAN è ora il secondo). Tuttavia, l’importanza di Hong Kong in termini di hub commerciale e logistico sta diminuendo rispetto ad altre città portuali in Cina che stanno scalando i ranghi. Qingdao e Tianjin chiuderanno presto il gap con la RAS. L’integrazione con la GBA significherebbe anche far leva sui punti di forza delle altre città (e dei porti in questo caso). Questo significherà guardare ad altri settori per stimolare un’ulteriore crescita e opportunità di lavoro, dato che Hong Kong, con un traffico e un throughput in declino, non è più un porto “must-call”. Invece, l’ex colonia britannica può giocare un ruolo di primo piano come hub dell’aviazione globale per i passeggeri internazionali e i voli cargo per connettersi ulteriormente ai 160 aeroporti cinesi esistenti con altri 130 attualmente in costruzione.

Confronto dei migliori porti container del mondo (2019)

Recentemente, la Cina ha anche firmato nuovi accordi commerciali e di investimento con il resto del mondo. Questi includono il Regional Comprehensive Economic Partnership (RCEP) con 10 nazioni ASEAN, Australia, Nuova Zelanda, Giappone e Corea del Sud, che mira a creare un mercato integrato con 16 paesi, rendendo più facile per i prodotti e i servizi di ciascuno di questi paesi essere disponibili in tutta questa regione. Hong Kong non fa ancora parte della RCEP.

Il Comprehensive Agreement on Investment (CAI) tra la Cina e l’Unione Europea sta anche cercando di migliorare la parità di condizioni in Cina, il che significherà un’ulteriore liberalizzazione del commercio e dei servizi, nonché maggiori opportunità commerciali dirette per le aziende dell’UE nel Regno di Mezzo.

Questo aggiungerebbe pressione a Hong Kong come semplice centro di riesportazione/importazione e fatturazione (ancora molto attraente con una potenziale imposta sul reddito societario pari a zero sulle transazioni offshore). I vantaggi passati di Hong Kong stanno diminuendo a causa della rapida apertura e crescita della Cina e delle altre città della GBA. La RAS può svolgere il ruolo di facilitatore per loro di crescere ancora più velocemente in termini di consulenza, investimento di capitale e scambio con il resto del mondo. Hong Kong era, è e sarà sempre il “connettore” tra l’Occidente e la Cina e tra la Cina e il mondo. Le aziende cinesi continueranno a usare Hong Kong come trampolino di lancio per saltare nei mercati internazionali e, allo stesso tempo, Hong Kong sarà il collegamento per il resto del mondo nelle più grandi opportunità della GBA.